Ulysse, le héros de l’Odyssée

L’Odyssée d’Homère, le long retour d’Ulysse

L’Odyssée est attribuée à Homère et daterait du VIIIe siècle avant J.-C. Longtemps transmise de bouche à oreille avant d’être écrite, elle compte 24 chants et environ 12 000 vers. Elle fait suite à l’Iliade, qui raconte la guerre de Troie, et suit Ulysse sur le chemin du retour, jusqu’à son arrivée à Ithaque.

La guerre a duré dix ans. Pour en finir, Ulysse imagine un immense cheval de bois, laissé devant les murs de Troie comme une offrande. Les Troyens le font entrer dans la ville sans savoir que des guerriers grecs s’y cachent, et Troie tombe dans la nuit.

Le retour, lui, prend encore dix ans. Poséidon s’acharne sur Ulysse, qui perd un à un ses navires et ses compagnons. Le récit ne suit pourtant pas l’ordre des faits : il s’ouvre sur Télémaque, parti chercher des nouvelles de son père, et c’est Ulysse lui-même qui raconte ses aventures à la cour des Phéaciens. Toute l’action se resserre ainsi sur une quarantaine de jours.

Les grandes aventures d’Ulysse

Le cyclope Polyphème

Prisonnier avec ses hommes dans la caverne du cyclope Polyphème, Ulysse lui donne pour nom « Personne ». Il l’enivre, puis lui crève son œil unique, et quand le géant appelle à l’aide en criant que « Personne » l’attaque, aucun cyclope ne vient. Les Grecs s’échappent accrochés sous le ventre des moutons, mais Polyphème est le fils de Poséidon, et le dieu de la mer ne pardonnera pas.

Circé et la descente aux Enfers

Sur l’île d’Aiaié, la magicienne Circé change ses compagnons en porcs. Protégé par une herbe que lui donne Hermès, Ulysse résiste à ses sortilèges et obtient qu’elle leur rende forme humaine. Sur ses conseils, il descend ensuite aux Enfers pour interroger le devin Tirésias, et il y croise les ombres de sa mère, d’Achille et d’Agamemnon.

Les Sirènes, Scylla et Charybde

Pour entendre le chant des Sirènes sans y succomber, Ulysse bouche les oreilles de ses marins avec de la cire et se fait attacher au mât. Plus loin, le navire doit passer entre Charybde, un tourbillon qui engloutit tout, et Scylla, un monstre à six têtes qui dévore six de ses hommes.

Le retour à Ithaque

Retenu sept ans par la nymphe Calypso, puis recueilli par les Phéaciens, Ulysse rentre enfin seul à Ithaque. Déguisé en mendiant, il découvre son palais envahi par les prétendants, qui veulent épouser Pénélope et prendre son trône. Pénélope a gagné du temps en défaisant chaque nuit la toile qu’elle tissait le jour. Ulysse réussit l’épreuve de l’arc, que personne d’autre ne parvient à tendre, puis il élimine les prétendants avec Télémaque et se fait reconnaître de sa femme.

Ulysse dans les livres et au cinéma

Les écrivains n’ont jamais cessé de reprendre le personnage. Virgile s’en inspire pour l’Énéide, Dante le place dans son Enfer, et James Joyce transpose son voyage dans le Dublin de 1904 avec Ulysse, publié en 1922.

Plus près de nous, Margaret Atwood donne la parole à Pénélope, Madeline Miller à Circé, et les frères Coen tirent de l’Odyssée le film O’Brother, qui transpose le retour d’Ulysse dans le Mississippi des années 1930.

Autres lieux liés à Ulysse

Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur la géographie d’Homère. Le Britannique Robert Bittlestone place ainsi l’Ithaque de l’Odyssée sur la presqu’île de Paliki, à Céphalonie, l’île voisine, et le débat reste ouvert.

La tradition identifie aussi Corfou à Schérie, l’île des Phéaciens, où Ulysse échoue après son naufrage et raconte ses aventures avant d’être ramené chez lui.