Découvrir Héraklion
Héraklion est la capitale et la plus grande ville de la Crète.
Elle réunit un des plus riches musées minoens du monde, des monuments vénitiens et le palais de Knossos, à quelques kilomètres du centre.
Héraklion (Ηράκλειο, Iraklio en grec) est la plus grande ville de la Crète et sa capitale depuis 1971. Les Vénitiens, qui l’appelaient Candia, en ont fait l’une des places fortes de la Méditerranée, et elle a résisté vingt et un ans au siège ottoman avant de tomber en 1669. La ville moderne s’est ensuite étendue autour de ce centre historique, qui reste enfermé dans ses remparts.
Beaucoup de voyageurs ne font qu’y passer, alors qu’Héraklion mérite au moins deux jours. Vous y découvrirez la place des Lions et ses cafés, le musée archéologique et ses fresques minoennes, et la forteresse de Koules à l’entrée du vieux port. Le palais de Knossos se visite aussi en une demi-journée depuis le centre. Découvrez ci-dessous ses monuments, ses excursions et nos conseils pour y aller.
À voir à Héraklion
La place des Lions :
le cœur vénitien de la ville
Toute la ville se retrouve autour de la place des Lions, où la fontaine Morosini coule depuis 1628. Quatre lions de pierre y crachent l’eau qu’un aqueduc de 15 km amenait autrefois des collines d’Archanes. Autour de la place, les cafés ne désemplissent pas, et la pâtisserie Kirkor sert depuis 1922 une bougatsa à la crème ou au fromage, dès le petit matin. En face, la basilique Saint-Marc, bâtie par les Vénitiens au XIIIe siècle, accueille aujourd’hui des expositions de peinture.
En descendant la rue piétonne du 25 Août vers le port, vous passerez devant la Loggia vénitienne, élégante galerie à arcades du XVIIe siècle devenue l’hôtel de ville, puis devant l’église Agios Titos, qui conserve le crâne de saint Tite, premier évêque de Crète. De l’autre côté de la place, la rue 1866 abrite le marché, avec ses étals d’herbes de montagne, de fromages, d’huile d’olive et de miel.
Koules et les remparts :
la ville fortifiée de Candia
À l’entrée du vieux port, la forteresse de Koules a été bâtie par les Vénitiens entre 1523 et 1540. Trois lions de Saint-Marc sont encore sculptés sur ses murs, et l’intérieur abrite de grandes salles voûtées où l’on stockait les munitions. Montez sur la terrasse pour profiter de la vue sur le port et la ville. Le soir, la digue qui mène au fort devient la promenade préférée des habitants.
La ville a aussi gardé presque intacts ses remparts vénitiens, dont les murs atteignent par endroits 40 mètres d’épaisseur. Un chemin permet d’en faire le tour à pied. Sur le bastion Martinengo repose l’écrivain Nikos Kazantzakis, l’auteur d’Alexis Zorba. Sa tombe, très simple, porte l’épitaphe qu’il avait choisie : « Je n’espère rien, je ne crains rien, je suis libre ».
Le musée archéologique
et le musée historique de Crète
Le musée archéologique d’Héraklion possède l’une des plus belles collections minoennes au monde, et sa visite complète celle de Knossos. Vous y verrez le disque de Phaistos, couvert de signes que personne n’a encore déchiffrés, les statuettes des déesses aux serpents, le rhyton en forme de tête de taureau et les fresques originales du palais, dont la célèbre scène de saut au-dessus du taureau. Prévoyez au moins deux heures pour en faire le tour.
Sur le front de mer, le musée historique de Crète raconte l’île depuis l’époque byzantine jusqu’au XXe siècle. Il présente les deux seuls tableaux du Greco conservés en Crète, le peintre étant né sur l’île, ainsi qu’une reconstitution du bureau de Kazantzakis.
À faire à Héraklion
Knossos, Archanes
et la route des vins
À cinq kilomètres du centre, le palais de Knossos se rejoint en une vingtaine de minutes avec le bus urbain n° 2. Ce grand ensemble minoen, que la légende associe au labyrinthe du Minotaure, a été fouillé à partir de 1900 par l’archéologue britannique Arthur Evans. Ses reconstitutions en béton, avec leurs colonnes rouges et leurs fresques copiées, font toujours débat, mais elles aident à imaginer le palais. Réservez votre créneau d’entrée à l’avance en été, et venez à l’ouverture pour éviter la chaleur et les groupes.
En continuant vers le sud, le bourg d’Archanes aligne ses maisons néoclassiques restaurées au pied du mont Giouchtas. C’est aussi une porte d’entrée vers les vignobles de la région, qui produit l’essentiel du vin crétois. Les caves d’Archanes, de Peza et de Dafnes proposent des dégustations de leurs vins d’appellation.
Plages
et tables d’Héraklion
Pour vous baigner sans quitter la ville, rejoignez la plage d’Ammoudara, une bande de sable de cinq kilomètres à une dizaine de minutes du centre. Elle se remplit en été, mais son fond peu profond convient bien aux familles. Côté est, la plage d’Amnissos borde un ancien port minoen. Pour une journée plus loin, le plateau du Lassithi et la grotte de Zeus, où la mythologie place la naissance du dieu, se rejoignent en environ une heure et demie de route.
Les habitants ont chacun leur café et leur taverne, et les soirées se prolongent autour d’un verre de raki, souvent offert en fin de repas. Goûtez le dakos, une biscotte d’orge garnie de tomate, de fromage et d’huile d’olive, ainsi que les fromages crétois achetés au marché. Le 25 août, la ville fête saint Tite, son patron.
Infos pratiques
pour venir à Héraklion
Héraklion est la principale porte d’entrée de la Crète, par avion comme par ferry.
Avion & ferry
L’aéroport Nikos Kazantzakis se trouve à 5 km du centre, et le bus urbain n° 1 relie les deux. Les ferries partent du Pirée, à Athènes, et accostent au port d’Héraklion après huit à douze heures de traversée, selon les compagnies. Plusieurs départs sont proposés chaque jour en saison, souvent de nuit.
Se déplacer
Le centre historique se parcourt à pied, et vous n’aurez pas besoin de voiture pour le visiter. Les bus urbains desservent Knossos et les plages proches. Les bus KTEL relient Héraklion à Réthymnon, à La Canée et à l’est de l’île, et une voiture de location reste utile pour l’arrière-pays.
Quand partir
Le printemps et l’automne se prêtent le mieux aux visites de Knossos et des musées. En juillet et en août, la chaleur est forte et les sites attirent beaucoup de monde. Avec son université, Héraklion reste animée toute l’année, et l’hiver permet de visiter les monuments au calme.
Poursuivre le voyage
jusqu’à Réthymnon
Réthymnon se rejoint en une heure et demie de bus depuis Héraklion. Découvrez sa vieille ville et sa Fortezza dans notre guide.
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