Les Gorges de Vouraïkos
Train à crémaillère, randonnée et monastère millénaire au cœur du Péloponnèse
Un canyon de 20 km sculpté par la rivière Vouraïkos, traversé depuis 1896 par l’Odontotos — l’une des expériences ferroviaires les plus spectaculaires d’Europe.
Les Gorges de Vouraïkos forment un canyon de 20 kilomètres creusé par la rivière du même nom dans les montagnes du nord du Péloponnèse, en Achaïe. Elles sont au cœur du parc national Chelmos-Vouraïkos, classé géoparc mondial de l’UNESCO, qui protège quatre zones Natura 2000 sur 544 km². Depuis 1896, l’Odontotos — le seul train à crémaillère de Grèce — relie la ville côtière de Diakopto à la ville de montagne de Kalavrita à travers ce paysage de falaises vertigineuses et de forêts denses.
La ligne, conçue par l’ingénieur français Abel Gotteland, serpente le long des parois du canyon, franchit 55 ponts et 6 tunnels, et grimpe 750 mètres de dénivelé en un peu plus d’une heure. À mi-parcours, le hameau de Zachlorou ouvre la route vers le monastère millénaire de Mega Spileo. En haut, Kalavrita porte l’histoire de l’indépendance grecque et la mémoire du massacre de 1943. Ce guide couvre le train, la randonnée, le monastère et les visites autour de Kalavrita.
À voir aux Gorges de Vouraïkos
L’Odontotos : le train
à crémaillère centenaire
Mis en service en 1896, l’Odontotos (« le denté » en grec) est le seul train à crémaillère de Grèce. Ses rails à écartement étroit de 75 cm parcourent 22,3 kilomètres entre Diakopto, au bord du golfe de Corinthe, et Kalavrita, à 750 mètres d’altitude. Le trajet dure 1h10 dans chaque sens et traverse un paysage de gorges spectaculaires — falaises calcaires, forêts de platanes, rivière tumultueuse en contrebas.
Sur les 3,6 km de tronçons les plus pentus (jusqu’à 17,5 % d’inclinaison), un rail denté central assure l’adhérence du convoi : le train roule alors à 12 km/h au lieu de 40. Les rames actuelles, du constructeur suisse Stadler, transportent une centaine de passagers. Un arrêt de 10 minutes à la gare de Zachlorou permet de descendre pour rejoindre le monastère de Mega Spileo à pied — ou de combiner le train avec une randonnée dans les gorges.
Billet : 9,50 € l’aller simple. Trois départs par jour en semaine, cinq le week-end. Billets en ligne sur le site de Hellenic Train (recommandé en été) ou en gare. Asseyez-vous côté droit dans le sens de la montée pour les meilleures vues sur les gorges.
Traverser les gorges
à pied
Les gorges se parcourent aussi à pied, le long d’un sentier de 20 km qui suit la rivière Vouraïkos parallèlement aux voies du train. Ce parcours fait partie du sentier européen de grande randonnée E4 et traverse le parc national Chelmos-Vouraïkos. Le niveau est classé facile à modéré — comptez 5 à 6 heures pour la traversée complète entre Diakopto et Kalavrita.
La combinaison idéale : randonner dans un sens et prendre le train dans l’autre. La descente de Kalavrita vers Diakopto est la plus populaire auprès des marcheurs, avec le retour en train au fil de l’eau. Le sentier longe la rivière, traverse des sous-bois de platanes et offre des points de vue sur les gorges que le train ne permet pas d’apprécier aussi bien. Le premier dimanche de mai, le Kalavryta Mountaineering Club organise une traversée collective — le train est alors arrêté pour la journée.
Prévoyez de bonnes chaussures de marche, de l’eau et un en-cas. Le sentier croise parfois les voies — restez attentif aux passages de convois. La section entre Zachlorou et Mega Spileo (1h30 de montée) est un détour qui vaut le coup.
Le monastère de
Mega Spileo
Construit dans une falaise de 120 mètres de haut à 950 mètres d’altitude, le monastère de Mega Spileo (la Grande Grotte) est l’un des plus anciens de Grèce. Selon la tradition, il a été fondé en 362 par les frères Syméon et Théodore de Thessalonique, qui y découvrirent une icône de la Vierge attribuée à l’évangéliste Luc. L’édifice actuel, un complexe de huit étages encastré dans la roche, a été reconstruit après les destructions des nazis en décembre 1943.
L’accès se fait à pied depuis la gare de Zachlorou, à mi-chemin du trajet en train — comptez 1h30 de montée par un sentier escarpé. Le monastère abrite le catholicon (église principale) avec des fresques du XVIIe siècle, un sol en marbre travaillé, et un petit musée d’objets liturgiques et de manuscrits. La vue sur les gorges depuis la terrasse est saisissante.
Entrée gratuite (petit supplément pour le musée). Tenue correcte exigée. Pour combiner le train et le monastère : descendez à Zachlorou, montez au monastère, puis reprenez un train ultérieur vers Kalavrita ou redescendez vers Diakopto.
Autour de Kalavrita
Kalavrita et ses
environs
Au terminus du train, Kalavrita est une petite ville de montagne au pied du mont Chelmos (2 340 m). Elle porte une histoire doublement marquante : c’est au monastère d’Agia Lavra, à 6 km, que la révolte contre l’Empire ottoman a été proclamée le 25 mars 1821. Et le 13 décembre 1943, les forces nazies y ont exécuté l’ensemble de la population masculine — un événement commémoré par un mémorial et un musée. La ville est aussi un point de départ pour plusieurs sites naturels et culturels de la région.
- Monastère Agia LavraÀ 6 km de Kalavrita. Lieu de la proclamation de l’indépendance grecque en 1821. Musée avec l’étendard de la Révolution.
- Grotte des Lacs (Spileo Limnon)À Kastria, 17 km au sud. Grotte à étages avec 13 lacs souterrains. Visite guidée de 45 minutes.
- Station de ski de KalavritaSur le mont Chelmos, à 2 100 m d’altitude. 12 pistes et 7 remontées. Ouverte de décembre à mars — avec vue sur la mer.
- Gastronomie localeFeta AOP de Kalavrita, sanglier aux herbes, trachanoto (risotto de blé fermenté), châtaignes et miel de montagne Korys.
Tout ce qu’il faut savoir
avant de visiter les Gorges de Vouraïkos
Comment s’y rendre, quand partir, combien de temps prévoir — les infos pratiques pour organiser votre visite.
Quand y aller ?
Le train circule toute l’année. Le printemps (avril–juin) et l’automne (septembre–octobre) offrent les meilleures conditions pour la randonnée. En été, il fait chaud dans les gorges. En hiver, Kalavrita attire les skieurs.
Comment s’y rendre ?
Diakopto est à 190 km d’Athènes (2h via l’autoroute). Train régulier Athènes–Diakopto, puis correspondance avec l’Odontotos. Kalavrita est aussi accessible en voiture depuis Patras (1h) ou directement depuis Athènes (2h30).
Combien de temps ?
Une demi-journée pour le train aller-retour. Une journée complète pour ajouter le monastère et Kalavrita. Deux jours pour combiner la randonnée dans les gorges, la grotte des Lacs et le monastère Agia Lavra.
Billets & tarifs
Odontotos : 9,50 € aller simple (19 € AR). Trois départs par jour en semaine, cinq le week-end. Achat en ligne sur Hellenic Train ou en gare. En été, réservez à l’avance — les places sont limitées à une centaine.
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l’exploration du Péloponnèse
Les Gorges de Vouraïkos ne sont qu’un début. Olympie, Mycènes, Nauplie — le Péloponnèse regorge de sites à découvrir.
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