Alexandre le Grand

La vie d’Alexandre le Grand

L’enfance et la formation

Alexandre naît à Pella le 21 juillet 356 avant J.-C., le jour même — selon la légende — où Érostrate incendie le temple d’Artémis à Éphèse, l’une des sept merveilles du monde. Son père, Philippe II, est en train de transformer la Macédoine en puissance militaire dominante de la Grèce. Sa mère, Olympias, princesse d’Épire, le convainc très tôt de son ascendance divine : elle prétend descendre d’Achille et affirme que Zeus lui-même est le père de l’enfant.

Dès l’âge de treize ans, Alexandre est confié au philosophe Aristote à Mieza, près de Naoussa, dans un lieu que les sources antiques appellent le Nymphée. Pendant trois ans, le maître lui enseigne la philosophie, la médecine, les sciences et la littérature. Alexandre développe alors une passion dévorante pour l’Iliade d’Homère — qu’il emportera partout avec lui, glissée sous son oreiller avec un poignard. Il se considère comme un descendant d’Achille et rêve de l’égaler.

À seize ans, il fait déjà ses preuves au combat. Lors de la bataille de Chéronée en 338 avant J.-C., il commande la cavalerie de l’aile gauche et taille en pièces le bataillon sacré des Thébains — l’unité d’élite la plus redoutée de Grèce. Philippe a soumis les cités grecques. Alexandre, lui, a montré au monde de quoi il était capable.

L’accession au trône

En 336 avant J.-C., Philippe II est assassiné lors du mariage de sa fille à Aigai (l’actuelle Vergina). Alexandre accède au trône à vingt ans. Les cités grecques, Thèbes en tête, tentent immédiatement de se libérer de la tutelle macédonienne. La réponse est brutale : Alexandre rase Thèbes, épargnant uniquement la maison du poète Pindare. Le message est clair — la Grèce obéira.

Dès 335 avant J.-C., il se fait nommer commandant en chef de la coalition gréco-macédonienne et annonce le grand projet hérité de son père : attaquer l’Empire perse, ennemi historique des Grecs depuis les guerres médiques. Au printemps 334, il franchit l’Hellespont (l’actuel détroit des Dardanelles) avec environ 35 000 hommes — une armée modeste face aux centaines de milliers de soldats perses. L’aventure la plus extraordinaire de l’Antiquité commence.

Dix ans de campagnes victorieuses

La chute de l’Empire perse

En mai 334 avant J.-C., Alexandre remporte sa première victoire sur les Perses aux bords du Granique, au sud du Bosphore. La cavalerie macédonienne enfonce les lignes adverses. Toute la Grèce d’Asie tombe entre ses mains — Milet, Halicarnasse, Éphèse. Les cités grecques d’Ionie, longtemps sous domination perse, accueillent Alexandre en libérateur.

L’année suivante, en novembre 333, il affronte le Grand Roi Darius III en personne dans la plaine d’Issos, en Cilicie. Avec 30 000 hommes contre plus de 100 000, Alexandre charge directement vers Darius. Le roi perse prend la fuite, abandonnant sa tente, son trésor et sa propre famille. Alexandre traite les captives royales avec un respect qui surprend ses contemporains.

Au lieu de poursuivre Darius vers l’est, Alexandre choisit une stratégie d’encerclement : il soumet d’abord tout le littoral méditerranéen — la Syrie, la Phénicie (après un siège terrible de sept mois devant Tyr) et la Palestine. Puis il entre en Égypte, où la population, lasse du joug perse, l’accueille en libérateur. Il y fonde en 331 avant J.-C. la plus célèbre de ses cités : Alexandrie.

Au printemps 331, il repart vers l’est. Le 1er octobre, à Gaugamèles (dans l’actuel Irak), il écrase définitivement l’armée de Darius — la plus grande jamais rassemblée par les Perses. Darius fuit de nouveau. Alexandre entre triomphalement dans Babylone, puis soumet successivement les capitales de l’empire : Suse, Persépolis et Ecbatane. L’Empire perse achéménide, vieux de deux siècles, n’existe plus.

Jusqu’aux portes de l’Inde

Alexandre ne s’arrête pas. En 330 avant J.-C., Darius est assassiné par ses propres satrapes. Alexandre se proclame alors son héritier légitime, fait rendre au roi déchu les honneurs funèbres et jure de le venger. Il poursuit sa marche vers l’est : la Bactriane (nord de l’Afghanistan), la Sogdiane (Ouzbékistan), où il épouse la princesse Roxane en 327.

En 326, il franchit l’Indus et affronte le roi indien Porus à la bataille de l’Hydaspe. Alexandre remporte la victoire, mais ses soldats — épuisés par huit ans de campagne, terrifiés par les éléphants de combat et les pluies torrentielles de la mousson — refusent d’aller plus loin. Pour la première et unique fois, Alexandre cède. Il fait demi-tour.

Le retour est un calvaire. Une partie de l’armée traverse le désert de Gédrosie (sud du Pakistan et de l’Iran), où la chaleur, la soif et la faim déciment les rangs. Alexandre arrive affaibli à Suse en 324 avant J.-C., où il organise les célèbres « noces de Suse » : le mariage collectif de dix mille de ses soldats et officiers avec des femmes perses, symbole de sa volonté de fusionner les deux civilisations.

La fin du conquérant

En 324 avant J.-C., Alexandre est frappé par la mort de son compagnon le plus proche, Héphestion, emporté par une fièvre à Ecbatane. Selon les sources antiques, son affliction est inconsolable. Il ordonne un deuil à l’échelle de l’empire et fait ériger un bûcher funéraire monumental.

De retour à Babylone début 323, Alexandre planifie de nouvelles expéditions — l’Arabie, peut-être Carthage. Il reçoit des ambassadeurs d’Italie et du monde méditerranéen. Mais le 29 mai, après un banquet, il est pris d’une forte fièvre. Son état se dégrade rapidement pendant dix jours. Le 11 juin 323 avant J.-C., Alexandre le Grand meurt à Babylone. Il a trente-deux ans.

La cause de sa mort reste débattue : fièvre typhoïde, malaria, empoisonnement, ou conséquences de son alcoolisme et de ses blessures accumulées — les historiens ne s’accordent pas. Selon Plutarque, quand ses compagnons lui demandent à qui il lègue son empire, Alexandre répond simplement : « Au plus digne. » Cette réponse scelle le destin de son empire : dès sa mort, ses généraux — les Diadoques — se le disputent et le morcellent.

Ce qu’Alexandre a changé

L’empire d’Alexandre ne lui survit pas — il se morcelle en quelques décennies entre ses généraux. Mais son héritage, lui, est immense. En diffusant la langue, l’architecture et les modes de vie grecs de la Méditerranée à l’Asie centrale, Alexandre donne naissance à la civilisation hellénistique, qui perdure pendant trois siècles, jusqu’à la conquête romaine.

Les cités qu’il a fondées — en premier lieu Alexandrie d’Égypte — deviennent les plus grands foyers culturels du monde antique. C’est à Alexandrie que sera construite la célèbre bibliothèque, le phare (l’une des sept merveilles du monde) et le Musée où travailleront Euclide, Ératosthène et Archimède. La ville surpasse Athènes comme centre intellectuel et ne sera dépassée que par Rome.

Son influence atteint des régions insoupçonnées. Au Gandhara (nord de l’Inde et Pakistan actuels), les premières représentations sculptées du Bouddha sont réalisées par des artistes grecs — le Bouddha y prend les traits d’Apollon. La koinè, le grec commun diffusé par ses conquêtes, devient la langue de commerce et de culture de tout le bassin méditerranéen oriental — c’est dans cette langue que seront rédigés les Évangiles, quatre siècles plus tard.

Alexandre est devenu par la suite un personnage de légende dans les trois grandes traditions monothéistes. Le Roman d’Alexandre, diffusé à partir du IIIe siècle, fait de lui un héros fantastique traduit dans plus de trente langues. Le Coran le mentionne sous le nom de Dhû-l-Qarnayn (« celui aux deux cornes »). Ses conquêtes ont inspiré Jules César, Napoléon et d’innombrables stratèges militaires à travers les âges.

Autres lieux liés à Alexandre le Grand

Du tombeau de son père aux ruines de la citadelle d’Agamemnon, en passant par le port qu’il a fondé.